在近代，从清末的光绪年间到20世纪40年代是腾冲的商贸最为兴盛的时期。当时在西南和东南亚以及印缅地区都将腾冲称作“小上海”，可想见那时的繁华。前几年我在腾冲商会看到有关大约是清代的资料，当时进口的货物清单上写着的货物主要来自：澳国、澳州、比国、英属印度、缅国、加拿大、锡兰、捷克斯拉夫、丹国、埃及、埃沙尼亚、法国、法属印度、德国、英国、香港、澳门、文国、日本、朝鲜、荷国、荷属印度、瑙威、葡国、日国、新加坡、瑞典、瑞士、泰国、土耳其、美国、和属西印度等30余国和地区。

　　有趣的是，我们还发现了一个商贸和文化的“倒流现象”。在1910年以前，法国人修筑的那条滇越铁路还未通车的时候，许多中国内地有物资要运到云南昆明，往往要先“出国”。比如上海要运往昆明的一批洋布，必须上船经香港至越南海防、再经西贡沿南海过马六甲海峡运至缅甸的港口仰光；从仰光换江轮，溯尹洛瓦底江而上，运至缅北的八莫，然后再内中国马帮走7至9站驮运到腾冲，再由腾冲换马帮，才能把这些洋布经保山、大理24至28站驮到昆明。假如，当年滇西的一位秀才要进京赶考，也是要走这条路，不过反过来走一遍罢了。

　　其中的原因：主要这段路上大多走水路，海上运输的成本低，运货量也大，货物比陆路运输的损耗也小得多。在腾冲采访的时候，我们在许多人家见到了一种古老的花盆，有日本的、泉州的，主人告诉我这些花盆就是这样经海路运来的。在寸绍春家，我们还见到4个精美的泉州大花盆，都是经海路运来。它们是到缅甸八莫后出价20块龙元挑一个，由脚力挑回来的。挑花盆上路时，每个盆里还得养上三尾鱼，一直要养活到目的地，以示挑得小心和货物的无损。试想，挑着这些易碎的花盆，小心翼翼，千辛万苦地在马帮路上翻山越岭八九天，索价运费20个银元还真是不多；但在当时一个银元便可以买50到80斤大米的时代可就堪称“昂贵”了。那时的腾冲是云南“靠海”较近嗅得到“海腥味”的地方，往往得风气之先；看到上海的报纸比昆明早，看到的电影比昆明早，女人身上穿的时兴花布比昆明早，就连闹辛亥革命也比省会昆明早了三天。