腾冲旧名腾越，是邻邦缅甸入滇的主要门户，也是古代西南丝绸之路上重要的通商口岸。

　　自古以来，中缅贸易是通过滇缅边境的陆路通道发展起来的。早期商道主要是由腾冲进入缅北各地，然后转向南亚、东南亚诸国。主要通道有两条：一条由腾冲经蛮允至八募；一条由腾冲经古永至密支那抵印度雷多。据记载，公元前140—前88年汉武帝时，民间商旅往来即已开始。此后，这里一直是中国与缅甸、印度、阿富汗等国贸易往来的主要商道，商业十分繁荣，史称蜀身毒道，亦称西南丝绸之路。

　　旧时的腾冲城，坐落在腾越坝南端的来凤山下，四野青山环列，大盈江及其支流绕城而过，葱笼的林木之中掩映着古城街市。市区面积四平方公里，分为二区：城内区，街道纵横，瓦屋栉比，是军事、政治、文化中心；城外区，商店荟萃，万商云集，是繁华的商业区。该区依保甲制划为八个保，遂称之为八保街。又以南城外之四、五、六保街为主大街，是内外商贾物资的集散地和交易之所。故州志载：“客商之贾于腾越者，上则珠宝，次则棉花，宝以璞来，棉以包载，骡驮马运，充路塞道。”八保街，外地人又称它为“百宝街”，前人诗有“昔日繁华百宝街，雄商大贾挟赀来”之咏。乡镇集市，全县计有44条街，其中明代建立的15条，清代建立的24条，民国时期建立的5条。至清末，著名商号有：三成号、春延记、恒顺样、永茂祥、永茂和、永生源、宝盛兴、华盛荣、洪盛祥、福春恒、三盛等10多家。这些商号，输出以丝绸、缎正、四川的黄丝及大理、保山、腾冲等地的土特产品为大宗。输入以印、缅的棉花、玉石、宝石、琥珀、象牙、木棉布为大宗。据记载，清道光五年(公元1826年)从缅输入的棉花就达1400万磅，价值228000英镑。明末至清乾隆时期，腾冲至八募、至密支那之间，常有三四百头牛，两干多匹马，昼夜不停，忙碌在古丝道上，往来运送商品。《腾越厅志》亦有描述，说腾冲“为滇西极边要地，交通猛缅(泛指缅甸)，向来珍宝汇集，商贾之捆载前来者，辐辏于道。而此邦人民亦多工计，然陶朱之术，以故市镇乡场栉比鳞次，徇西南一巨区也”。至清光绪二十三年(公元1897年)，根据中英续订《中缅条约附款》议定，被辟为商埠。于是，英国领事馆、海关、税务司、帮办衙门、电信局等相继建立。英国耶稣教堂、法国天主教堂、瑞典福音堂等等亦纷至沓来。一时万商云集，京广杂货，洋杂土产，牛驮马运，途为之塞，真是洋洋大观，一派繁华景象，被人们称颂为“小上海”。

　　随着商埠的形成，20世纪以来，腾冲工商业的发展，进入了更高层次的极盛时代。据腾越海关统计，1939年经腾冲出口的商品88种，远销英国、菲律宾、台湾、香港等国家和地区。进口商品160种，来自五大洲的33个国家和地区。城区有堆栈9家，旅店ll家，马店8家。珠宝行业41户，以振坤记、福盛隆、德兴隆、宝盛兴、宝益茂、玉瑞兴等几家较出名。著名的大商号，除明、清时代建立的福春恒、洪盛祥等老牌商号外，又涌现出了一批在国内外都有较高声誉和影响的商号，如茂恒、文瑞记、协树昌、镜昌祥、协议恒、炳春记、复协和、迎样记、天德昌、恒盛公、万通、信记、广义、腾昌等二三十家。还有“英美烟草公司”、“南洋烟草公司”代办处等等。这些商号，在国外的缅甸、印度、新加坡、香港等国家和地区，以及国内的各重要商埠，都设有分号或转运站。出口黄丝、石磺、茶叶、紫梗、山货药材，土特产中的腾冲细麻线、干饵丝、干腌菜、瓷器、铁锅、纸、斗笠、鹤庆火腿、庆酒、粉丝、川烟等。运回棉纱、棉花、棉布、玉石、琥珀、象牙、金、银、染料、美国火油、化妆品等。总之，他们所经营的商品，多数不分行业，如“广义”，从黄金到辣子面都经营。据腾越海关统计，1911年至1930年，每年进口棉花90—120万斤；至1939年，每年进口棉纱15000—20000件；1920年至1929年经腾冲入缅的贸易额占云南出口总额的13．5％；进口额占云南进口总额的17％；入超额占云南人超总额的23％。1948年外货进口总值为770多万美元。

　　由于棉花、棉纱和玉石的大量进口，手工业、轻工业亦随之兴旺发达。早在1840年以前，城区附近的洞山、和顺，以及励连镇、朱星街等地就有织布户8000多户；1911年从事玉雕的作坊有100余户，工匠3000多人。按专业又分为解玉行、细花玉匠、玉拱眼、玉光工、玉大货匠、玉小货匠共140多户。其他手工业有金银首饰加工、竹器、藤器、麻纺、毛毡、棉絮、火炮、蜡烛、白纸、土纸、肥皂、陶器、钢铁器、油纸伞、棕制品等的制造以及酿酒、榨油、饵丝等食品加工。轻工业方面，先后创办了利生垦务公司、源兴瓷业公司、广益铅铁公司、名扬烟草公司、石印厂、制革厂、制鞋厂、织袜厂。30年代以后，又创办了富华公司、机器织布厂、火柴厂、电池厂、火电厂等等。

　　随着商埠的形成，金融业也应时兴起。光绪三十二年(公元1906年)，腾冲已有铁路银行，官、商投集资已达银十余万两。英缅拟与我国接通腾冲至密支那铁路，后因故而终止。1916年开始，云南地方性银行如富滇银行、兴文银行，先后在腾冲设立了分行。1944年腾冲抗战胜利后，加紧了中印公路的修筑，腾冲将成为西南交通要道之一。因此全国性的中央银行、中国银行、交通银行、农业银行都在腾冲设立了支行。云南地方性银行，除原有的“富滇”、“兴文”之外，又设立了“实业”、“矿业”、侨民商业银行、腾冲县银行等。

　　随着商埠的形成，中缅贸易的不断扩展。许多来自中原各省的商贾，纷纷定居下来，一脉流长，怀有希望，  “劳于斯而集于斯”。他们并从中国文化中的“乡土情深胜兄弟”的观点出发，在腾冲各自修建了地区性的客籍会馆。分别有老江西会馆又称江右老馆、新江西会馆、西秦会馆(即陕西会馆)、南京会馆、三楚会馆(为湖南、湖北两省同乡共建)、四川会馆(俗称川主庙)、贵州会馆、云郡会馆(原系昆明会馆，后扩大将临安八属均包括在内)、大理会馆(又称大理八属同乡会馆)、云鹤会馆(为鹤庆、丽江、剑川同乡共建)等等。

　　这些会馆为外来同乡和落籍腾冲的同乡集聚之所。逢年过节时团聚，遇有纠纷时协商，碰着困难时互助，帮助同乡解决商务和生活上的问题。有的会馆还出资办学，如江西会馆办的“天祥小学”(又称“江右”小学)、三楚会馆办的“两湖中正小学”，在腾冲都享有盛名，不仅同乡子弟入学，腾冲地道的部分商家的子弟亦慕名入学就读。有的会馆还购置墓地，凡在腾冲病故的客籍人，均可葬在该会馆的义地上。，每年春秋二季，由各会馆管事召集同乡，举行祭祀，终不忘“乡土情深”。

　　这些会馆的建立，大部分选址在城郊空气清新、风景优美的大盈江畔，饮马河边，或者是幽静的小巷之内。建筑风格各异，有四合小院，有三方一照壁，有的还设有回廊和戏台，为腾冲古老的商城增添了一道别致的风景线。

　　尤值得称颂的是，这些雄商大贾挟货来腾冲经营工商业，与腾冲本地的商家们，长期和睦相处，团结一致，促进了腾冲经济的繁荣；促进了腾冲商业向海外、向内地的不断延伸；为腾冲工商业的发展做出了贡献。

　　在两千多年的历史中，腾冲的工商业一直是发展和繁荣的，它一直是云南西部边睡的商业重镇。商人们以腾冲为跳板，不断拓宽商品流通领域，扩大市场，引进技术和技术设备，投资组建企业，为云南经济的发展和繁荣，奠定了良好的基础，做出了积极的贡献。所以近代学者们称它是“西南丝绸之路”上的明珠，说它是云南现代工商业兴起的发样之地。